A sus 28 años, el actor australiano Heath Ledger había logrado consolidar su carrera en Hollywood después de mucho tiempo de tocar puertas. Su nominación al Oscar por Secreto en la montaña (2005) y su interpretación del Joker en la nueva cinta de Cristopher Nolan, Batman, el caballero de la noche (2008) parecían ser sólo el preludio de una brillante carrera. Lamentablemente, el actor vería truncada esa posibilidad debido a su extraña muerte ocurrida seis meses antes del estreno de la cinta de Nolan.
El 22 de enero de 2008, aproximadamente a las 2:45 p.m., Ledger fue encontrado inconsciente en la cama en su departamento ubicado en el cuarto piso de la calle Broome al 421, en el SoHo de Manhattan.
Según la policía, Diana Wolozin, masajista, había llegado temprano para una cita a las tres de la tarde con Ledger. La ama de llaves del actor, Teresa Solomon, la recibió y trató de despertar al actor, sin éxito. Wolozin llamó a la actriz Mary-Kate Olsen, amiga de Ledger, para pedirle ayuda. Olsen ordenó a una compañía de seguridad privada de Nueva York que se dirigiese a la escena. A las 3:26 p.m., pocos minutos después de haber llamado a Olsen por segunda vez para expresarle su temor de que Ledger estuviese muerto, Wolozin telefoneó al 911 "para anunciar que el Sr. Ledger no estaba respirando". Siguiendo el consejo del operador telefónico, la masajista le administró la RCP al actor, pero no logró reanimarlo.
Los médicos de emergencias llegaron siete minutos más tarde, a las 3:33 p.m., pero tampoco obtuvieron resultados. A las 3:36 p.m., Ledger fue declarado muerto y su cuerpo fue retirado del apartamento.
Luego de dos meses de intensa especulación en los medios, el 6 de febrero de 2008, la Oficina del Examinador Médico en Jefe de Nueva York publicó sus conclusiones, basadas en una autopsia inicial del 23 de enero y en el análisis toxicológico subsecuente.El informe concluye, en parte, "El Sr. Heath Ledger falleció como resultado de una intoxicación aguda por los efectos combinados de la oxicodona, hidrocodona, diazepam, temazepam, alprazolam y doxilamina. [...] Hemos concluido que la muerte es accidental, resultante del abuso de las prescripciones médicas." Estos medicamentos son prescritos comúnmente en los Estados Unidos para controlar el insomnio, la ansiedad, la depresión y el dolor.
En un artículo publicado en la revista Interview después de su muerte, la antigua prometida de Ledger Michelle Williams, confirmó los informes que pretendían que el actor tenía problemas para dormir.
El 4 de agosto de 2008, citando fuentes desconocidas, Murray Weiss, del New York Post afirmó que la actriz Mary-Kate Olsen se negó a ser entrevistada por investigadores federales sobre la muerte accidental de su amigo íntimo Heath Ledger sin inmunidad de acusación. Más tarde, ese mismo día, Michael C. Miller, abogado de la actriz, hizo una declaración negando que Olsen le hubiese otorgado las drogas que causaron la muerte al actor y asegurando que la joven no sabe de dónde provinieron.
De hecho, nadie lo sabe. La investigación federal que se inició para saber este punto exoneró a los dos médicos que al parecer trataban a Ledger, argumentando que ellos no le habían prescrito los medicamentos que terminaron por matarlo. La investigación se dio por concluida.
Meses después, con el estreno de El caballero de la noche, Ledger se convertiría en un ícono debido a su impresionante encarnación del némesis de Batman. De forma póstuma, obtendría un Globo de oro, un premio Bafta y un Oscar por su actuación en este filme.
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