A lo largo de estos años como docente me he dado cuenta de un error habitual que cometen los alumnos en el campo de la apreciación literaria: la mayoría de ellos plantean que la diferencia entre cuento y novela es que el primero es más fantasioso mientras que el segundo se apega a la realidad.
Si esto fuera cierto, entonces deberíamos considerar a Drácula, de Bram Stoker, o La máquina del tiempo, de H. G. Wells, como cuentos y no como novelas, pues la existencia de seres fantásticos y adelantos tecnológicos de ese nivel no encuentran parangón en el mundo real. ¿Y que hay de El señor de los anillos, de Tolkien, o la saga Harry Potter, de J. K. Rowling? El quinto libro del niño mago abarca más de novecientas páginas y la obra de culto de Tolkien (la cual fue concebida como un sólo libro y no como tres) es un texto de más de mil doscientas páginas. Ninguno de ellos puede ser considerado como cuento.
Procurando zanjar esta situación, me avocaré a explicar algunas de las diferencias más importantes entre ambos subgéneros narrativos:
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1. El cuento normalmente es más corto que la novela. Si bien es cierto que textos como "La autopista del sur", de Julio Cortázar son de mayor extensión que ciertas novelas, como Aura, de Carlos Fuentes, o El apando, de José Revueltas, lo cierto es que la mayoría de los cuentos son breves y apenas abarcan unas cuantas páginas o incluso algunas líneas (como los microcuentos, siendo el más famoso de ellos "El dinosaurio", de Augusto Monterroso). Por otra parte, las novelas pueden llegar a abarcar las mil páginas, como ocurre con Los miserables, de Víctor Hugo, La guerra y la paz, de Lev Tolstoi, o Apocalipsis, de Stephen King.
2. La novela posee más personajes que el cuento. Aunque, ciertamente, una novela puede tener apenas un par de personajes, lo cierto es que habitualmente nos muestra una gran variedad de individuos que pululan entre las páginas (por ejemplo, los más de ochenta personajes que aparecen en Cien años de soledad, de Gabriel García Márquez o la treintena de protagonistas de Contrapunto, de Aldous Huxley). Por el contrario, un cuento por lo general tiene de sólo unos cuantos personajes).
3. El cuento maneja una sola historia mientras que la novela puede emplear varias. Debido a su brevedad y al número tan pequeño de personajes que intervienen, el cuento normalmente trata un solo asunto. En cambio, de la novela pueden llegar a desprenderse varias narraciones o subtramas que enriquecen la historia o corren de forma paralela a ella. Por ejemplo, están las numerosas historias que se le cuentan al protagonista de Crónica del pájaro que da cuerda al mundo, de Haruki Murakami, y que muchas veces son completamente independientes de los sucesos vividos por el protagonista de la novela; esto también se observa mucho en la primera gran novela de la Historia de la literatura, El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, de Cervantes.
4. El cuento es más narrativo, la novela es más descriptiva. El cuento es breve, por lo tanto, lo importante en él son las acciones narradas; el entorno o los personajes son descritos brevemente, pues lo importante es que el relato no pierda ritmo. Por otro lado, la extensión de la novela permite que el autor se detenga a describir con profundidad todo lo que considere apropiado: así, por ejemplo, están las amplias y exquisitas descripciones que Marcel Proust empleó en En busca del tiempo perdido o el describir extenso y aburrido que utiliza Herta Müller en sus novelas.
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