A esta diosa se le asocia con la muerte y la destrucción. Su nombre parece ser una versión femenina de la palabra sánscrita kāla (que significa ‘oscuridad’, aunque también se traduce ‘mujer negra’).
Su primera aparición es en el Rig Vedá (I milenio a. C.), donde es mencionada como una de las siete lenguas de Agni, el dios del fuego. En tradiciones subsecuentes, se le considera comoo una de las consortes del dios Shivá, quien es capaz de apaciguar el salvajismo irrefrenable que la caracteriza, desafiándola con un baile silvestre del tandava o apareciendo como un bebé que llora apelando a su instinto maternal.
En el texto Devi mahatmiam (también conocido como Chandi o Durga sapta sati) del libro Markandeia puraná, escrito entre el 300 y el 600 de la era cristiana, se le describe como Kālī o Kālīka. En dicho texto se cuenta que un ejército de demonios comandado por el gigante-demonio Raktavija atacó a los dioses; en su defensa Durga (la gran madre) tomó la forma de una feroz diosa negra, a esta forma es lo que llamamos Kali. Ella luchó encarnizadamente contra el demonio durante largo tiempo, pero de cada gota de la sangre de Raktavija surgían mil demonios tan poderosos como él. Entonces Durga se desdobló en una segunda forma, llamada Chandi. Mientras Kali bebía la sangre del gigante (para evitar la aparición de más demonios), Chandi pudo dar muerte al monstruo y a sus huestes.
Cuando la victoria sobre los gigantes quedó consumada, Kali bailó de alegría tan furiosamente, que la tierra tembló bajo su peso. Ante el ruego de los dioses, Shiva le pidió que depusiera su actitud, pero era tal el grado de excitación de la diosa que no lo escuchó. Entonces Shiva se tumbó él mismo entre los muertos; ella continuó bailando hasta que vio a Shiva debajo de sus pies, por lo que inmediatamente sacó la lengua, avergonzada por la falta de respeto que había cometido con él.
A Kali se la representa como una mujer con cuatro u ocho brazos; en su modalidad de cuatro miembros porta en una mano una espada, en otra la cabeza del gigante al que ha dado muerte y con las otras dos está animando a sus devotos. Lleva dos cadáveres como pendientes y un collar de calaveras. Por única vestimenta lleva una faja hecha con las manos de hombres-demonios muertos, y su lengua le cuelga fuera de la boca. Sus ojos son encarnados como los de un borracho; su cara y uno de los senos están embadurnados con sangre. Se encuentra erguida con un pie sobre el pecho de su esposo.
Kali es temida por sus prácticas sanguinarias, las cuales encontraron eco en algunos rituales de sus adoradores. Esta diosa tuvo adeptos de género violento en la época colonial cuando los ingleses se apoderaron de la India, y que sus asesinatos rituales sembraron el pánico en la población hasta avanzado el siglo XIX. Se trata de los Thugs o Phansigars, cuyo método consistía en el estrangulamiento hasta la asfixia mediante un pañuelo (llamado rumal). Después, las víctimas eran abiertas en canal, desfiguradas y enterradas ritualmente. Finalmente, los Thugs danzaban de forma triunfal sobre las tumbas.
Dentro de las tradiciones tántricas la naturaleza oscura de Kali es una importante figura. Su dualidad radica en que sin la muerte no puede existir sin la vida e igualmente la vida no puede existir sin la muerte.
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