La cigüeña es un instrumento de tortura bastante eficaz, pues puede utilizarse durante mucho tiempo sin causar la muerte de la víctima, pero ocasionándole un dolor muy agudo. Su principal función es la de inmovilizar a la víctima.
Se trata de un aparato de hierro que sujeta al condenado por el cuello, manos y tobillo, y lo somete a una posición suma-mente incómoda que provoca, en un principio, calambres en los músculos rectales y abdominales; a las pocas horas, el sufrimiento se extiende a todo el cuerpo: pectorales, cervicales y las extremidades. Mientras se sufrían estos dolores, el condenado podía ser quemado, mutilado o golpeado; esto se hacía con el propósito de acelerar la confesión.
Un ejemplar de este instrumento se encuentra en la Torre de Londres, aunque allí se le conoce como la "scavenger's daughter" (la hija del basurero) término cuyo origen se desconoce. La palabra italiana cicogna, "cigüeña", usada para describir este instrumento, es citada por Muratori, quien la atribuye a archivos judiciales venecianos e inquisitoriales romanos y milaneses del período 1550-1650.
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