El Despertador americano es considerado como el primer periódico creado en Guadalajara. Sin embargo, no fue el primero que circuló en la ciudad: el semanario Correo Político y Literario de Salamanca fue una reimpresión hecha en Guadalajara del órgano que se editaba en España. En junio de 1808 se realizó la impresión y en la portada de cada uno de los ejemplares estaba escrita la leyenda “copia”, señalando su naturaleza. Un año después, del Semanario Patriótico también se publicó otra “copia” de su original redactado en Madrid.
La naturaleza e historia de El Despertador americano es completamente distinta a la de los otros dos rotativos. El 11 de noviembre de 1810, Miguel Hidalgo y Costilla y un grupo de insurgentes entraron, triunfantes, a la ciudad. Mientras los líderes se hallaban reunidos para la reorganización del movimiento, se presentó ante ellos Francisco Severo Maldonado y Ocampo, cura de la parroquia de Mascota, quien propuso a Hidalgo la creación de un periódico con el objetivo de difundir las ideas de insurrección.
El jueves 20 de diciembre de 1810, aparecería en la ciudad de Guadalajara el primer número de El despertador americano. Correo político económico de Guadalaxara, cuyo título evidenciaba las intensiones de sus editores. Salió bajo la dirección editorial del párroco Maldonado y con la colaboración de José Ángel de la Sierra y fray Francisco de la Parra, quien convenció a José Fructo Romero, propietario de la imprenta de la ciudad, para que se uniera al proyecto.
De El Despertador Americano se imprimieron siete números, con un tiraje de dos mil ejemplares cada uno (salvo el último que sólo alcanzó a ver quinientos), en tamaño "tabloide". El 27 de diciembre de 1810 salió el segundo número sólo con ocho páginas, el tercer número salió con el carácter de "extraordinario" el 29 de ese mes; los números restantes salieron al público los días 3, 10, 11 y 17 de enero de 1811. Cada ejemplar contó con distintos redactores.
Fue tal la aceptación que adquirió este periódico, que los dos mil ejemplares se agotaban casi de inmediato a pesar de su exorbitante precio de dos reales cada uno. El periódico constaba de 18 páginas (salvo el segundo), con un tamaño de 22.5 centímetros de largo por 17 de ancho, en papel de la mejor calidad. Se imprimía en el terreno que hoy ocupa el "Museo del periodismo" (mejor conocido como la "Casa de los Perros").
La derrota de los insurgentes en la batalla del Puente de Calderón, en enero de 1881, puso fin al periódico rebelde. Las fuerzas realistas, encabezadas por los brigadieres Félix Ma. Calleja y José de la Cruz, retomaron la ciudad y se dedicaron a borrar toda huella que la insurgencia había dejado, incluido El Despertador americano.
Por orden de la Real Audiencia de Guadalajara, máximo órgano de gobierno y justicia, se realizaron diligencias para destruir cada ejemplar y castigar a los responsables de la creación del rotativo. Al ser interrogado, el presbítero Maldonado aceptó haber sido el editor del periódico. No obstante, declaró que fue obligado a escribirlo y pidió el indulto. Una vez que lo obtuvo, dirigió el periódico realista El telégrafo de Guadalajara. De la Sierra siguió sus pasos y pidió el indulto, lamentándose de haber redactado el número tres del periódico.
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