Este instrumento era un método particularmente cruel y sangriento. Para mantener a la víctima consciente el mayor tiempo posible, además de evitar que se desangrase antes de tiempo, le colgaban boca abajo, de forma que su cerebro estuviera bien irrigado. Mientras, el verdugo comenzaba a serrar al condenado desde el ano o los genitales verticalmente hacia el abdomen, de tal forma que no perdía el conocimiento hasta que la sierra llegaba al ombligo y algunas veces hasta al pecho.
La sierra se aplicaba a menudo a homosexuales, principalmente a hombres. En los tiempos de Lutero, en Alemania, se utilizó la sierra contra los cabecillas de los campesinos rebeldes. En Francia, fue empleada en aquellas mujeres embarazadas que eran acusadas de brujería, pues se decía que fueron preñadas por Satanás. En España, la sierra fue un medio de ejecución militar hasta el siglo XVIII; En Cataluña, durante la Guerra de la Independencia (1808-14), los guerrilleros catalanes sometieron a decenas de oficiales enemigos a la sierra.
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