Con sólo 23 años, una nominación al Oscar (por Running of Empty, de Sinney Lumet) y un premio al mejor actor en el Festival Internacional de Cine de Venecia (esta vez por My own private Idaho, de Gus Van Sant), la carrera actoral de River Phoenix iba cuesta arriba. Además, sus papeles como el joven "Indy" en Indiana Jones y la última cruzada y como Chris Chambers en Cuenta conmigo, lo volvieron una joven promesa en Hollywood. Lamentablemente, su carrera hacia el éxito se vio truncada de forma trágica.
En la noche del 30 de octubre de 1993, Phoenix (quien además era músico) iba a tocar en vivo con su amigo cercano Michael "Flea" Balzary, de los Red Hot Chili Peppers, en The Viper Room, un night club de Hollywood, en ese entonces propiedad parcial del actor Johnny Depp. Phoenix había regresado a Los Ángeles a principio de semana desde Utah para completar las tres semanas de tomas interiores restantes de su último (e incompleto) proyecto: Dark Blood. Su hermana menor Rain y su hermano Joaquin tomaron un vuelo para unírsele en su hotel. La novia de Phoenix en ese momento, Samantha Mathis, también arribó a su encuentro.
En algún punto de la noche, Phoenix se dirigió al baño para tomar drogas con varios amigos y vendedores. Se ha reportado que un conocido de él le ofreció un poco de Persian Brown (una forma poderosa de heroína, la cual es aspirada), y poco después de consumir la droga se empezó a sentir mal. Durante las primeras horas de la madrugada del 31 de octubre, Phoenix colapsó afuera del club debido a una sobredosis de heroína y cocaína, acrecentada por el uso de una mezcla de anfetaminas. Joaquin llamó al 911 y, durante la llamada, no fue capaz de determinar si River respiraba o no. Rain, por su parte, procedió a darle respiración boca a boca.
En algún punto de la noche, Phoenix se dirigió al baño para tomar drogas con varios amigos y vendedores. Se ha reportado que un conocido de él le ofreció un poco de Persian Brown (una forma poderosa de heroína, la cual es aspirada), y poco después de consumir la droga se empezó a sentir mal. Durante las primeras horas de la madrugada del 31 de octubre, Phoenix colapsó afuera del club debido a una sobredosis de heroína y cocaína, acrecentada por el uso de una mezcla de anfetaminas. Joaquin llamó al 911 y, durante la llamada, no fue capaz de determinar si River respiraba o no. Rain, por su parte, procedió a darle respiración boca a boca.
Los paramédicos llegaron a la escena y encontraron a Phoenix sin pulso, por lo que le administraron medicamentos para intentar restablecer su corazón. Fue llevado en ambulancia al centro médico Cedars-Sinai, acompañado de Flea. Mayores intentos para resuscitar a Phoenix (incluyendo la inserción de un marcapasos) no tuvieron resultado. Fue declarado muerto a la 1:51 am, en la madrugada del 31 de octubre de 1993.
A pesar del enorme impacto de su muerte (su desaparición eclipsó a la del propio Federico Fellini), no fue difícil para la industria ocupar su puesto con algunos de sus amigos y compañeros de generación menos talentosos que él.
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