Aunque no se trata propiamente de una herramienta para atormentar, el garrote vil es incluido en esta categoría por sus resultados. Originaria de España, esta máquina se utilizaba como instrumento de ejecución. Estuvo vigente en este país legalmente desde 1829 hasta la abolición de la pena de muerte en la Constitución de 1978.
El garrote de forma evolucionada, consistía en un collar de hierro que, por medio de un tornillo, con una bola al final retrocedía produciendo la muerte al reo por la dislocación de la apófisis de la vértebra axis sobre el atlas en la columna cervical, es decir: se le rompe el cuello a la víctima, que muere de esta manera rápidamente.
Si la lesión producida aplasta el bulbo o rompe la cervical con corte medular, se produce un coma cerebral y la muerte es instantánea. Pero esto depende en gran medida de la fuerza física del verdugo y la resistencia del cuello del condenado, y la experiencia demostró que raramente sucedía así; la muerte solía sobrevenir por estrangulamiento, resultante de una serie de lesiones laríngeas e hioideas.
Múltiples casos se daban en los que se alargaba la agonía del condenado. Un ejemplo de ello se observa en el informe médico de la ejecución del famoso Jarabo en 1958: se observó que la muerte no se había producido de forma instantánea, sino con "excesiva lentitud"; el fallecimiento se produjo a los quince minutos. Jarabo tenía un cuello poderoso y su verdugo, Antonio López Sierra, era bastante débil físicamente. Se han producido casos aún peores en los que el reo ha muerto después de hasta media hora.
Una variante del garrote vil fue la catalana, en la cual un punzón de hierro penetra y rompe las vértebras cervicales al mismo tiempo que empuja todo el cuello hacia delante aplastando la tráquea contra el collar fijo, matando así por asfixia o por lenta destrucción de la médula espinal. La presencia de la punta en la parte posterior no sólo no provoca una muerte rápida, sino que aumenta las posibilidades de una agonía prolongada.
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